L'auréole qui entoure la tête des saints symbolise la sainteté, la gloire dont le saint est revêtu. L'auréole ou nimbe s'est généralisé depuis le VIIe siècle, mais se voit déjà depuis le IVe siècle sur les icônes du Christ.

L'auréole fait un tout avec le saint et rayonne pour ainsi dire la grâce qui l'habite. Ce n'est pas quelque chose de rajouté qui plane au-dessus de sa tête comme sur les peintures occidentales, exprimant une grâce créée qui serait "parachutée", - mais l'énergie divine qui vivifie, tel le levain la pâte.

La forme de l'auréole est ronde sauf sur les icônes d'un saint qui vit encore dans la chair. Elle est ronde car le cercle symbolise la perfection, l'achèvement.

Dans le nimbe du Christ figure la croix avec l'inscription en grec : OWN ("Celui qui est") selon l'appellation que Dieu S'est donnée en apparaissant à Moïse dans le buisson ardent (Ex 3,14).

La mandorle qui, par contre, est toujours de forme ovale et entoure entièrement la silhouette du Christ ou de la Toute-Sainte, ajoutée au nimbe, signifie ainsi que leur sainteté est au-dessus de toute sainteté. C'est pour cela qu'on appelle aussi la Vierge Marie, "plus que sainte".