LES QUARANTE MARTYRS DE SEBASTE

Ces saints martyrs – très vénérés dans l'Eglise orthodoxe – sont fêtés le 9 mars. Leur fête tombe généralement en plein Carême. Exception faite de l'Annonciation, c'est la seule fête dont il est fait mention lors du grand Carême et ce jour-là il y a allégement du jeûne.

            Ces saints ont été martyrisés au quatrième siècle à Sébaste en Arménie. Originaires de différentes régions, ils faisaient partie de la douzième légion impériale. Sur l’icône nous voyons leur combat. Exposés sur un lac glacé, dépouillés de leurs vêtements, ils affrontèrent le froid, qui est glacial dans cette région à cette époque. Toute la nuit ils endurèrent la morsure cruelle du vent. Comme la nuit avançait et que leur corps commençait à durcir et leur sang à ralentir sa circulation en leur provoquant une insupportable souffrance au coeur, l'un d'entre eux, vaincu par la douleur, quitta le lac et se précipita vers le bain surchauffé. On le voit dans le bain, qui au lieu de le réchauffer lui donna la mort par suite de la grande différence de température. Les trente-neuf autres, navrés de la perte de leur compagnon, redoublèrent leur prière, et soudain une grande clarté vint percer le ciel et s'arrêta au-dessus du lac en réchauffant les saints martyrs, et des anges descendirent pour poser sur leurs têtes trente-neuf couronnes resplendissantes. Devant cette merveille, un des gardes, nommé Aglaïos, qui se réchauffait près du bain, eut soudain la conscience illuminée par la foi. Constatant qu'une quarantième couronne restait suspendue en l'air, semblant attendre que quelqu'un vienne compléter le nombre des élus, il réveilla ses compagnons d'armes, leur jeta ses vêtements et s'avança avec empressement sur la glace pour rejoindre les martyrs, criant que lui aussi était chrétien. On le voit sur les marches du bain en train de se déshabiller.

            Tout en haut un martyr tient un rouleau sur lequel est marqué : «Il n'y a pour nous qu'une vie : la mort pour le Christ.»

            Les noms de ces martyrs nous sont connus : Acace, Aétius, Alexandre, Angias, Athanase, Candide (ou Claude), Cyrille, Dométien, Domnus, Ecdikios, Elie, Eunoïque, Eutychius, Flavius, Gaius, Gorgonius et un autre du même nom, Hélien, Héraclius, Hésychius, Jean, Khoudion (Léonce), Lysimaque, Mélèce, Méliton, Nicolas, Philoktimon, Priscus, Quirion, Sacerdon, Sévérien, Sisinius, Smaragde, Théodule, Théophile, Valens, Valère, Vivien, Xanthias et Aglaïos le garde.

            hm. Cassien