De même que la nature nous fait voir des roses germer sur les ronces, et les pommiers fleurir entés sur des épines, ainsi les saintes Lettres nous apprennent que la grâce a surabondé là où abondait la malice; où l'iniquité avait dominé, la justice est survenue, qui en a pris la place. Là, en effet, où l'esprit du mal a séduit et entraîné les pécheurs dans le crime, la grâce, les amenant ensuite au repentir, leur a ouvert les portes d'une pénitence salutaire.

Nous avons commencé par cette réflexion le récit du martyre des saints Lucien et Marcien; car tous deux, sur le sol mauvais de leur propre perversité, ont germé comme des arbres fertiles; puis, leur âme aspirant aux nobles actions des saints, on les a vus s'étendre, grandir et bientôt égaler les cèdres qui croissent au bord des fleuves. Ils ont invoqué le Dieu de Jacob, et ils ont mérité d'être justement appelés du nom d'lsraël; et cet honneur, ils ne l'ont point obtenu sans travaux ni combats; il leur a coûté le sacrifice sanglant de leur propre corps. Tous deux autrefois avaient mené une vie criminelle, sans espérance, comme on dit, et sans Dieu; car, engagés dans le culte de divinités sans vie, ils s'étaient consacrés aux démons de l'impureté. Et, non contents de ces erreurs, mais entraînés encore plus loin par leurs passions aveugles et insensées, ils s'étaient précipités dans bien d'autres crimes, avec un débordement de mÏurs corrompues qui allaient les jeter dans la mort éternelle. Ainsi ils avaient appris l'art des enchantements, persuadés qu'il leur serait utile pour satisfaire leurs passions, et ils s'étaient initiés à tous les mystères de cet art impie que les esprits de l'enfer ont institué, ou suggéré aux hommes. À l'aide de ces moyens, et poussés par les démons, qui, eux aussi, prêtaient leur concours, ils triomphaient de la vertu des femmes, tiraient d'affreuses vengeances pour les plus légères injures, se montraient des ennemis acharnés et terribles contre quiconque s'opposait à eux, corrompant les âmes simples, arrachant la vie aux autres, et n'épargnant personne. Les choses en étaient venues à ce point, que le plus grand nombre ne les voyait pas sans frayeur, et qu'ils avaient peine à trouver quelqu'un qui osât les aborder et parler avec eux. Ceux qui, par hasard, les rencontraient, détournaient aussitôt les yeux, témoignant ouvertement l'horreur qu'ils éprouvaient à leur seul aspect; car leur monstrueuse impiété se peignait d'elle même dans tous leurs traits, et elle était devenue odieuse et intolérable à toute la ville.

Mais l'infinie Bonté de Dieu mit enfin un terme à leurs iniquités; son Amour pour les hommes ne souffrit pas que ces deux pécheurs s'épuisassent jusqu'au dernier jour de leur vie au milieu de ces crimes, qui entraînaient la perte de tant de malheureuses victimes. Il usa envers eux de ses grandes Miséricordes, et sa Bonté s'opposant à leur malice, Il arrêta leurs emportements, les arracha à leur impiété, et délivra la ville dont ils étaient le fléau. Voici en peu de mots de quelle manière se fit cette conversion.

Dans cette même ville, vivait une vierge chrétienne qui, renonçant au mariage, avait consacré à Dieu sa virginité. Son extérieur était plein de noblesse et de charmes; mais ces charmes n'étaient rien comparés à la beauté de son âme, fruit de cette foi sincère qu'elle gardait à son Dieu. Or, Lucien et Marcien, suivant les habitudes de leur libertinage, s'étaient épris d'un amour criminel pour cette vierge. Vertueuse servante de Dieu, elle avait toujours rendu inutiles les efforts qu'ils faisaient pour l'entraîner à leurs désirs infâmes; ils espérèrent cependant réussir par les enchantements et la magie. Appelant donc à leur secours les malins esprits, ministres de leurs passions, ils leur commandèrent de leur amener au plus tôt la jeune fille. Mais celle-ci triompha des démons, qui ne purent entamer sa foi ni sa vertu; car cette vierge vraiment chrétienne se couvrait de sa foi et du signe de la croix, comme d'une armure impénétrable. Aussi ces malins esprits, ne pouvant la vaincre, ni par conséquent accomplir les vÏux de leurs adorateurs, furent forcés d'avouer que l'entreprise était au-dessus de leurs forces. Lucien et Marcien furent vivement affligés de voir leur art vaincu par la vertu d'une jeune fille; ils interrogeaient donc ces génies de l'enfer, et les pressaient de leur apprendre comment eux, toujours si puissants en toutes choses, avaient été arrêtés dans cette seule circonstance. Ces esprits pervers répondirent : "Ce n'est point une peine de vaincre et de soumettre à notre joug tous ceux qui, engagés dans de vaines erreurs, ne connaissent pas Dieu; rien n'est plus facile. Mais cette vierge de Dieu est défendue par un Maître invincible, Jésus Christ, et nous devons avouer que, ni par la violence, ni par l'artifice, nous ne pouvons triompher d'elle." Frappés de cette réponse inattendue, Lucien et Marcien se sentent saisis tout à coup de je ne sais quelle terreur dont Dieu pénètre leur âme; et ils tombent à terre presque sans vie. Puis, chassant les démons bien loin d'eux, ils commencèrent à songer sérieusement à leur salut. Un rayon de la lumière céleste descendit dans leur âme, et leur montra la route qui les conduirait de l'erreur à la vraie foi. Alors, raisonnant ensemble cet événement qui les intéressait tous deux également, ils disaient : "Certainement, il sera plus conforme à notre raison que, Celui qui a vaincu les démons et les a soumis à sa Puissance, nous Le servions comme le seul vrai Dieu et que nous adorions Jésus Christ, son Fils. C'est pourquoi, réalisant cette salutaire pensée, ils résolurent de consacrer le reste de leur vie à la pratique de la véritable piété.

Aussitôt donc, ils brûlent leurs livres et tout l'appareil de leur art criminel, s'étudient à se réformer eux-mêmes sur les règles de l'honnêteté et de la modestie la plus sévère; et, cherchant une retraite loin de la ville et de tout contact avec les hommes, ils s'enfoncent dans des lieux solitaires et abandonnés, pour y servir Dieu par les exercices d'une vie austère et expier dans la pénitence les dérèglements et les crimes de leur conduite passée. Ils avaient vécu longtemps au milieu de ces mortifications et donné à tous les preuves les plus touchantes de leur foi au Christ lorsque enfin, affermis dans la crainte de Dieu et dans leur pieux dessein, ils crurent que ce serait un crime pour eux de cacher la religion qui les avait reçus et la vérité qu'elle leur avait enseignée, et ils formèrent le projet de donner tous leurs soins au service et à l'instruction de leurs semblables. Dès lors, saisissant toutes les occasions, les recherchant même avec zèle, ils s'efforçaient d'instruire ceux qu'ils rencontraient et de les amener à connaître et à honorer le vrai Dieu; mais plusieurs voyaient avec peine le changement qui s'était opéré en eux; ils s'en étonnaient comme d'une chose inouïe et presque incroyable. On se demandait comment il avait pu se faire que des malheureux qui vivaient des profits d'un art infâme, sans cesse s'exerçant aux opérations de la magie et des enchantements, et dans un commerce exécrable avec les démons, eussent tout d'un coup commencé à invoquer le nom de Jésus Christ, et dépouillé des mÏurs criminelles profondément invétérées, sans craindre les lois et les supplices décrétés contre les chrétiens.

Le bruit de cette conversion s'étant donc peu à peu répandu, et la chose ayant été déférée aux magistrats, Lucien et Marcien furent arrêtés par les licteurs et conduits au préfet. Celui-ci aussitôt les fit étendre sur le chevalet, et les soumit à une question longue et cruelle, pour les forcer à revenir aux superstitions qu'ils avaient abjurées et à sacrifier aux idoles. Mais les martyrs, ayant obtenu la permission de parler, s'adressèrent en ces termes au préfet : "Ces tourments, préfet cruel, il eut été juste de nous les infliger, juste même de nous punir du dernier supplice, lorsqu'il y a peu de jours encore, nous nous plongions dans toute espèce de désordres et de crimes, troublant le repos public de la cité, attentant, par les séductions et la violence, à la pudeur des femmes les plus honorables. Mais c'est le contraire que tu as fait. Tu nous as laissés commettre impunément ces monstrueux forfaits; et maintenant que, arrachés à cette fange du vice, nous cherchons à pratiquer la vertu et la vraie piété, tu nous punis cruellement. Au reste, ces traitements, loin d'exciter nos plaintes, sont au contraire à nos yeux un grand bienfait de la Bonté de Dieu, et nous Lui en rendons de très humbles actions de grâces; car, apaisé par notre sacrifice, Il nous pardonnera les péchés que nous avons commis; et, par la mort que nous allons souffrir pour son amour, Il nous rendra dignes de cette vie éternelle qu'Il a promise à ceux qui ont vécu dans la piété et la sainteté. Achève donc, tyran barbare; accumule sur nous les supplices, au gré de ta fureur; ce qu'elle pourra inventer, nous ne refuserons pas de le souffrir."

Irrité de ce discours, le préfet ordonne qu'on les détache du chevalet et qu'on les livre aux flammes, persuadé qu'il était que la cruauté des supplices ne les ferait pas changer. Mais les martyrs, regardant leur bûcher tout en feu, et les bourreaux déjà prêts, s'élancèrent joyeux au milieu des flammes; et, quand ils en furent entourés de toutes parts, ils commencèrent une hymne d'actions de grâces au Dieu dont la Bonté infinie les avait rappelés des désordres impies de leur jeunesse pour les conduire à la couronne du martyre.